Det er tydelig at Eric Ten Hags Bayer Leverkusen er et pågående arbeid. Lørdag mistet de to måls ledelser og endte 3-3 mot et timannslag med Werder Bremen. Sammenbruddene plettet det som burde ha vært en spesiell dag for Malik Tillman, Billige Fotballdrakter som scoret sitt første mål i Leverkusen-drakten i sin debut i en flott førsteomgang for klubben. Men det var ikke nok til å presse laget til seier.
Etter kampen gjenformidlet en synlig frustrert Tillman Ten Hags ord fra garderoben.
«Vi spilte som gutter i dag og ikke menn. Han sa også at det er pinlig hvordan vi avsluttet kampen, så stemningen var ikke på topp», sa Tillman. Han har fortsatt håp om hvordan det vil gå etter landslagspausen. «Vår tid vil komme, og dere vil se et annerledes Leverkusen.» Spørsmålet er hvor lang tid det vil ta før det Leverkusen-laget kommer?
« Det er langt fra Xabi Alonsos lag, som for to sesonger siden vant en sjokkerende Bundesliga-tittel, som var trusler på overtid som klorte tilbake kamper fra dødsfallet, med den spanske manageren tilsynelatende alltid i full kontroll over tingene rundt seg før han dro for å lede Real Madrid i løpet av sommeren. Dette er forventede kamper, å erstatte en institusjon av en manager, og de understreker hvor stor jobb Ten Hag har foran seg.
Mens den nederlandske manageren klarte å lede Manchester United til en FA-cuptittel i 2024, ble han sparket året etter, og Leverkusen følte fortsatt at han var den rette mannen for jobben. Leverkusens sportsdirektør Simon Rolfes har tillit til at Ten Hag er den rette mannen på grunn av hans evne til utvikling, sammen med stil.
„Det er hans evner, også med Ajax jobbet han med unge spillere, men også med United med noen unge, og at vi liker å spille en dominerende fotball, angrepsfotball,“ sa Rolfes. „Han har vist seg spesielt med Ajax, og jeg tror at det er nøkkelelementer vi må utvikle og fokusere på.“
Bare tiden vil vise om det valget var riktig. United sliter fortsatt under Ruben Amorim, og Leverkusen må ikke bare erstatte en stjerne i Florian Wirtz, men med åtte store utganger må Leverkusen implementere et nytt system med nesten flere nye ansikter i garderoben enn erfarne. Tidligere ville spillere som Granit Xhaka ha klart å samle laget for å unngå å miste ledelsen, men med ham nå i Sunderland i Premier League, må noen ta steget opp for å være en leder på banen.
«[Lucas Vazquez] vil hjelpe mye, og i løpet av uken er det også viktig hvis du har rollemodeller, høyt profesjonelle spillere som Lucas eller for eksempel Grimaldo som er rollemodeller for yngre spillere å se, hva må jeg gjøre hver dag for å bli bedre, og på denne måten vil Lucas hjelpe oss mye», sa Rolfes.
Å hente inn spillere som Lucas Vazquez vil tilføre laget litt erfaring, men de trenger spillere som Tillman til å vokse og trives under press hvis denne overgangen skal fungere. Den veksten skjer allerede når han avbryter kampen etter skuffelsen over resultatet.
«Vi er én gruppe, og vi bør holde sammen på banen. Vi har alle vært i denne situasjonen før, så det burde ikke være slik det var», sa Tillman.
Tillman er bare 23 år gammel og er tilbake i Tyskland, hvor han spilte for Greuther Fürth og Bayern München. Han tok steget opp fra PSV Eindhoven til Leverkusen, og han er klar over det. Wirtz‘ sko er store å fylle, og etter en skade spilte Tillman lørdag den første kampen siden Concacaf Gold Cup, så selv han er ikke 100 % i form ennå.
Når han kommer dit, er den amerikanske midtbanespilleren en dynamisk spiller som Leverkusen kan bygge angrepet sitt rundt. Men det var ikke problemet. I løpet av 61 minutter med action utnyttet han begrensede berøringer og åpnet kontoen sin i sin nye klubb. Han vil ønske å skape mer for andre, men det vil komme etter hvert som han blir mer komfortabel med lagkameratene sine.
Laget følte seg til tider selvtilfredse i forsvaret, og det er et annet område der det er nesten en helt ny tropp, fra Mark Flekken i mål til Jarell Quansah og Loic Bade som midtstopperpar. Etter suksessen under Alonso er forventningene høye til dette Leverkusen-laget, og med hvor mye forandring de har gjennomgått, kan de bli for høye for det som vil bli en overgangssesong.
«Det er viktig å se at vi beveger oss i riktig retning. At vi jobber på riktig måte, og kanskje har man utfordringer og skuffelser. Det er en del av sportens liv. Fotballlivet helt klart, men å gjøre de riktige tingene for å skape dette laget, å skape en sterk enhet, og til slutt å kunne få det fulle potensialet ut av spillerne og ut av troppen», sa Rolfes. «Dette er det viktigste for meg, jeg føler at ok, vi jobber på riktig måte, vi tar skritt fremover. Tilbakeslag er en del av dette, det er normalt, men vi må komme oss videre fra dette.»
Fotballdrakter Bayern Munich og Borussia Dortmund har sterke lag som sannsynligvis vil ende på Champions League-plassene på slutten av sesongen, mens Eintracht Frankfurt også kjemper om det. Det setter Leverkusen i en tett konkurranse med VfB Stuttgart, Freiburg og alle andre utfordrere som måtte dukke opp om en Champions League-plass. Det blir en tett konkurranse om de ettertraktede UCL-plassene, og en treg sesongstart vil ikke hjelpe. De rundt klubben er sikre på at ting vil snu, men å komme seg ut av dette resultatet og inn i en landslagspause kan ta flere forskjellige veier.
For de som Tillman, som ikke skal være på landslagstjeneste, kan dette være en tid for å samarbeide med manageren og andre spillere rundt troppen for å bli bedre i form og komme tilbake sterkere for å møte et tøft Frankfurt-lag ut av pausen, men det kan også føre til at trekningen forverres og fortsetter å gå i spiral. Det er en utfordring som Ten Hag til slutt måtte møte som manager for Leverkusen, men han vil få se hvordan laget hans reagerer umiddelbart. Det kan være nye ansikter i troppen innen overgangsmarkedet er over på mandag, men det er ikke noe man kan stole på, og med så mye forandring allerede, må klubben gjenoppdage sin identitet og jobbe mot stabilitet.
Å operere slik ting pleide å være vil bare føre til skuffelse, og dette er nå Ten Hags lag. Han vil få tid til å sette sitt preg, men det er opp til ham å avgjøre om det er et godt lag eller ikke.