Având în vedere stilul cu care au câștigat acest meci, merită probabil menționat cât de periferică a fost implicarea lui Tricouri de fotbal ieftine în prima repriză pe stadionul Wembley. După 43 de minute de joc, portarul lui Arsenal nu fusese încă atins. Erling Haaland nu avusese nici cea mai mică atingere în careu. Aceasta a fost o partidă de uzură care cu siguranță ar fi avut un singur gol în ea.
Până când nu s-a mai schimbat. Ceva s-a schimbat la City, ceva ce ne spune la fel de multe despre Arsenal, precum și despre echipa lui Pep Guardiola. Au atacat finala Cupei EFL fără teamă, pentru că și-au dat seama cât de puține erau de care să se teamă. Chiar înainte de pauză, driblerii s-au dezlănțuit și, cumva, pariul într-o mulțime de dueluri unu la unu împotriva unora dintre cei mai buni fundași din țară părea un pariu imposibil de pierdut.
Nu că City ar fi fost complet reticentă să înfrunte Arsenal de la bun început. De ce ai fi când îi ai în echipă pe Rayan Cherki, Antoine Semenyo și, bineînțeles, Jeremy Doku? City a încercat 11 intervenții în prima repriză și a avut momente de amenințare, dar de cele mai multe ori s-a izbit de două sau trei tricouri roșii. Doku, în special, se simțea copleșit, iar fără el, mijloacele lui City de a avansa în zone periculoase erau serios compromise.
Ca răspuns, City a concluzionat că, dacă nu reușesc să introducă mingea în zona periculoasă doar prin intermediul atacanților lor, toată lumea ar putea încerca. Când Peter Bankes a fluierat, a dezlănțuit 11 jucători de succes hotărâți să atace Arsenal. Matheus Nunes a cedat și a plecat, mai puțin un fundaș lateral inversat arhetipal și mai mult un forțător prin mijlocul terenului. Bernardo Silva nu s-a mișcat cu același ritm, dar efectul nu a fost diferit. City înainta, fără teama de ceea ce ar putea face Arsenal dacă ar pierde mingea.
Nu a fost vorba neapărat de o mare manichiură tactică a lui Guardiola, care părea la fel de surprins ca oricine că echipa sa a reușit să se impună în fața lui Arsenal în acest fel. „Nu-mi venea să cred cât de bine ne-am descurcat în a doua repriză”, a spus el. Nici Arteta, care a putut doar să privească cum apărarea sa era copleșită de cadavre.
Când Nico O’Reilly a intrat în poarta din spate pentru al doilea său gol, a fost unul dintre cei șapte jucători ai lui City din careul de pedeapsă ofensiv. Așa cum este normal într-o finală a Cupei EFL, titlurile vor fi furate de Kepa Arrizabalaga, al cărui coș încrucișat cu mingea a fost primul său, dar dacă nu ar fi fost portarul rezervat al lui Arsenal, ar fi putut fi altcineva? Poate pentru prima dată în acest sezon, a părut că jucătorii lui Arteta nu pot controla jocul fără minge.
Acest lucru se datorează parțial a ceea ce City a făcut bine. Chiar înainte de a începe să atace Arsenal, presa lor își sufoca adversarii. Nu era nimic deosebit de complicat în ceea ce Guardiola le-a cerut celor patru atacanți, pur și simplu au ridicat un zid care a blocat mingile către Martin Zubimendi și Declan Rice și i-au provocat pe Arsenal să-i ocolească sau să-i depășească. Ultima variantă nu a funcționat cu adevărat odată ce Kai Havertz a început să obosească după un început strălucit; nu este un lucru bun pentru Viktor Gyokeres faptul că coechipierii săi nu l-au apreciat în meciurile unu-la-unu împotriva rapidului, dar l-a cartonaș galben pe Abdukodir Khusanov.
Desigur, Arsenal ar fi putut și, în istoria recentă, ar fi susținut să se implice în atacurile formate din tricouri albastre. Acum doar câțiva ani l-ar fi avut pe Oleksandr Zinchenko plutind în terenul interior pentru a oferi un alt jucător pentru interacțiune. Poate că Jorginho sau Granit Xhaka nu ar fi avut nevoie de ele. Fără Martin Odegaard astăzi, nu aveau nimic altceva decât William Saliba, care a avut de la bun început o grămadă de jucători cu Erling Haaland. Rice și Zubimendi nu au putut găsi unghiurile necesare pentru a se elibera. Primul a primit o pasă în primele 20 de minute. Cel de-al doilea nu a primit niciuna.
Și David Raya a fost ratat. În încălzirea dinaintea meciului, el și Tommy Setford îl aplaudau pe Kepa pentru că a trimis pasele sale lungi la țintă. Numărul 1 al lui Arsenal nu are nevoie de astfel de laude. Abilitatea sa de a sparge liniile din spatele terenului este greu de găsit; absența ei se simte acut atunci când echipa este înghesuită.
Când City a amplificat intensitatea, Arsenal s-a trezit sufocat. Între începutul reprizei secunde și minutul 71, au efectuat un total de zero pase progresive. Uitați-vă la graficul de mai jos, care urmărește modul în care o echipă mișcă mingea pe teren. Sau, în cazul lui Arsenal, urmărește încercările lor de a recrea tabloul „Femeia plângătoare” de Picasso, folosind terenul de pe Wembley ca pânză și o minge de fotbal ca pensulă.
„În a doua repriză am avut, mai ales în primele 18-20 de minute, niște probleme în a ieși din acel blocaj, în a-i presa mai bine și mai ales în a gestiona mingea, când am recuperat-o, mult mai bine decât atunci când am făcut-o”, a spus Arteta.
„Uneori trebuie să acorzi credit și adversității când este atât de bună în aceste perioade, iar ea profită de asta, iar noi am avut perioadele noastre, nu am avut, și atunci trebuie să acceptăm asta.”
Succesul lui City pe teren vine cu o întrebare: de ce nu face toată lumea asta împotriva celor mai bune echipe? Există un răspuns evident. Majoritatea își pot pedepsi fără milă adversarii dacă reușesc să treacă de minge măcar o dată. Atacanții care te amenință în spate sau cu driblingul lor îi fac pe fundași, chiar și pe cei cu viteza de recuperare a lui Khusanov, să-și verifice poziția puțin sau două în timp ce restul echipei lor avansează pentru a presa. Asta deschide golurile de care aveau nevoie Rice și Zubimendi și de acolo ar fi putut pleca Arsenal.
Singura problemă? Arsenal nu este genul acela de echipă de elită. Apărarea lor s-ar putea să cedeze doar atunci când o echipă de nivel City este la apogeul puterii sale, dar atacul lor poate eșua cu o frecvență mai mare.
Leandro Trossard nu a marcat încă în 2026. Bukayo Saka are două. Gyökeres a avut momentele sale importante în acest an, dar în peste nouă ore împotriva lui Aston Villa, Liverpool, Manchester City și Manchester United a șutat patru goluri și niciun gol. Trei dintre ele au venit într-un singur meci împotriva echipei lui Unai Emery. Aceasta este o producție extrem de slabă pentru un atacant care nu oferă prea multe în afară de șuturi.
Nu este o exagerare să spunem că cel mai periculos atacant al lui Arsenal în acest meci a fost Riccardo Calafiori, două șuturi în 25 de minute și tot atâtea pase progresive câte oricine altcineva decât Saliba. Nu este nevoie să fie cazul când Odegaard și Eberechi Eze revin sau dacă Havertz este capabil să joace toți cei 90 de metri la fel de bine cum a făcut-o în primii 30 de metri. Deși Arsenal a căzut praf în repriza secundă, a avut-o pe City la distanță de un picior în prima repriză și ar fi putut rezista la timp pentru ca Arteta să se adapteze dacă excelența adversarilor lor nu ar fi coincis cu eroarea costisitoare a lui Kepa.
Și totuși, acest rezultat amenință să fie genul de a stârni emoții într-o bază de fani care nu este prea potrivită pentru a face față unei săptămâni de introspecție. În cel mai bun caz, servește drept avertisment cu privire la ceea ce trebuie rezolvat la timp pentru întâlnirea dintre cei doi, ceea ce contează cu adevărat, deplasarea la Etihad peste 28 de zile, unde Arsenal își va defini sezonul. Fiecare dintre cele trei înfrângeri din cele 49 de meciuri anterioare acestuia a fost urmată de serii impresionante de neînvins. „Vor fi multe aspecte pe care le vom discuta”, a spus Arteta despre ce se poate învăța din această înfrângere. „Cred că trebuie să reflectăm asupra acestui lucru, să coborâm puțin temperatura și să discutăm despre asta.”
În timp ce Arteta caută să calmeze nervii, tricou fotbal manchester city omologul său are senzația că ceva mocnește de mult timp și ar putea acum să ia foc exact la momentul potrivit. „Echipa este dedesubt, un miros care poate înflori”, a spus Guardiola. „Victoria ajută la [accelerarea] procesului.
Jucătorii au dovedit din nou – în special cei vechi – că atunci când a fost nevoie să facem ceva ce nu am făcut în mod constant în timpul sezonului, mai ales fără minge, împotriva acelei echipe, pentru a atinge acel nivel, am reușit.”
Au făcut-o fără nicio teamă. Au jucat cu o abordare proactivă, ca o echipă care credea că Arsenal nu le poate face nimic care să-i împiedice. Asta e un semn foarte periculos pentru următoarea întâlnire dintre cei doi.